스페이스X, 스타쉽이 또 한 번 폭발하다 – 무슨 일이 있었나?

우주 산업의 미래를 책임질 것으로 기대되는 스페이스X의 스타쉽(Starship). 하지만 최근 또 한 번의 발사 실패 소식이 전해지면서, 그 꿈이 조금 더 멀어지는 듯하다.

🚀 스타쉽, 우주로 가던 길에서 폭발하다

지난 목요일, 스페이스X의 스타쉽이 우주를 향해 날아오르던 도중 돌연 균형을 잃고 급격히 회전하기 시작했다. 이후 엔진이 완전히 꺼지면서, 결국 스페이스X의 전매특허(?) 표현인 "급속한 비일정 해체(rapid unscheduled disassembly)", 즉 폭발로 마무리되었다.

이번 사건으로 인해 미국 연방항공청(FAA)은 즉각적으로 플로리다 남부의 항공 운항을 중단시켰고, 마이애미 및 포트 로더데일, 심지어 필라델피아와 뉴어크 공항까지 지연 사태를 겪었다.

이쯤 되면 다들 궁금할 것이다.
"대체 이번엔 또 뭐가 문제였던 걸까?"

🔥 엔진 정지, 통신 두절, 그리고 예고된 폭발

발사는 처음엔 순조로웠다. 스타쉽은 예정된 궤도로 나아가고 있었고, 최종 엔진 커팅(engine cutoff) 약 20초 전까지는 모든 것이 순탄했다. 그러나 바로 이 시점에서 예상치 못한 문제가 터졌다. 일부 엔진이 예상보다 일찍 꺼지면서, 로켓이 불안하게 흔들리기 시작했던 것.

스페이스X의 공식 중계 진행자였던 댄 휴엇(Dan Huot)은 “이런 문제에 대응하기 위해 우리가 배워야 할 것들이 많다”라는 말을 남겼다. 하지만 사실 이와 비슷한 문제는 이번이 처음이 아니다.

💥 두 번 연속 터진 스타쉽 — 스페이스X의 위기?

사실 한 달 전에도 스타쉽은 발사 도중 폭발한 바 있다. 당시 폭발 잔해가 카리브해로 떨어지며 FAA가 즉각적인 조사에 착수하기까지 했다. 이에 따라 스페이스X는 구조적인 업그레이드를 진행하고 연료 누출 문제를 해결한 후 재승인을 받았지만, 또다시 비슷한 문제가 발생한 것.

이를 두고 한 전문가는 “스페이스X에겐 심각한 타격일 것이다”라고 평가했다.

☝ 하지만… 성공한 부분도 있다?

그럼에도 불구하고 이번 발사에서 긍정적인 성과도 있었다.
특히 슈퍼 헤비(Super Heavy) 부스터의 복귀 과정은 완벽에 가까웠다. 부스터는 마치 '로켓판 캡틴 아메리카 방패'처럼 정확하게 대기권을 돌파한 뒤, 스페이스X가 개발한 ‘젓가락 크레인 시스템’에 의해 안전하게 착륙되었다.

이렇듯 스타쉽 본체는 실패했지만, 부스터의 회수 시스템은 나날이 발전하고 있다는 평가다.

🧐 스타쉽, 앞으로의 전망은?

사실 스타쉽 프로젝트는 단순히 스페이스X만의 실험이 아니다. 이번 로켓이 성공해야, NASA의 아르테미스 프로그램(Artemis Program)도 원활하게 진행될 수 있다. 미국의 달 탐사 및 화성 이주를 꿈꾸는 모든 계획이 스타쉽에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

그렇다면 스페이스X는 어떻게 이 상황을 타개할 것인가?
일론 머스크는 늘 그래왔듯 “데이터 분석을 통해 원인을 철저히 파악하고, 앞으로 나아갈 것”이라는 입장이다. 스페이스X 측도 곧바로 “이번 비행의 데이터를 분석해 근본적인 원인을 파악하겠다”고 발표했다.

✨ 결론: 또 한 번의 실망, 하지만 가능성은 여전하다.

물론, 또 한 번의 폭발은 아쉽다. 하지만 스타쉽 프로젝트 자체가 워낙 혁신적인 만큼, 수많은 실험과 실패는 불가피하다.

**"실패는 성공의 어머니"**라는 말이 있다. 지금의 어려움을 딛고 스타쉽이 머지않은 미래에 화성을 향한 첫발을 내디딜 수 있을지, 이제 모두의 관심이 쏠리고 있다. 🚀🔥