사모펀드 시대의 종말?

우리가 익히 들어온 사모펀드(Private Equity) 업계가 드디어 흔들리고 있다.
몇십 년 동안 끊임없이 몸집을 불려가던 산업이, 처음으로 축소 국면에 접어들었다.

거품이 끼었던 것일까? 아니면 이제야 정상화되는 과정일까?
이 문제를 살펴보려면 우선, 사모펀드를 둘러싼 몇 가지 핵심 요소를 짚고 넘어가야 한다.

1. 쉬운 돈, 더는 없다

한때 사모펀드는 '돈을 찍어내는 기계'처럼 보였다.
수십억, 수백억 원 규모의 기관 자금은 물론이고, 초고액 자산가들의 투자처로 각광받았다.

하지만 그게 가능했던 이유 중 하나는, '저금리 환경' 덕분이었다.
금리가 낮으니 돈을 빌려 투자하는 게 쉬웠고, 기업을 인수해서 되팔 때까지 그 비용 부담이 크지 않았다.

그런데, 이제 금리는 오르고 있다.
게다가 글로벌 시장도 불안정하다.

과거처럼 돈을 빌려서 기업을 사고, 몸집을 키운 뒤 비싸게 팔아넘기는 전략이 더는 쉽게 먹히지 않는 것이다.

최근 몇 년 간, 사모펀드는 투자자들의 신뢰를 잃었다.
물론 여전히 많은 부자들과 기관들이 관심을 갖고 있지만, 과거처럼 무조건 '자금을 맡기는' 분위기는 아니다.

왜 그럴까?

사모펀드들의 실적이 최근 부진했기 때문이다.
돈을 굴려준다고 맡겼더니, 수익률이 예전만 못하다.
게다가 구조 조정을 핑계로 고용을 불안정하게 만들고, 기업 가치를 장기적으로 훼손했다는 비판도 나온다.

결국, 투자자들 입장에서도 "꼭 사모펀드에 투자해야 할 이유가 있나?"라는 회의감이 커지고 있는 것이다.

한때 사모펀드 업계는 '모두를 위한 해답'처럼 보였다.

기업이 자금이 필요하면 사모펀드가 도와줄 수 있었고,
투자자는 높은 수익률을 기대할 수 있었다.

하지만 이제 상황이 달라졌다.

기업들은 굳이 사모펀드의 도움을 받지 않아도 된다.
공개 시장(증시)에서도 자금을 조달할 수 있고,
정부 정책 역시 기업 차원의 자금 조달을 적극 지원하는 방향으로 움직이고 있다.

사모펀드가 시장에서 차지하던 역할이 점차 줄어들 수밖에 없는 이유다.

그렇다고 해서, 사모펀드가 완전히 사라질까?
그건 아닐 것이다.

다만, 과거처럼 '높은 레버리지(부채)를 활용한 공격적 M&A' 모델은 점점 흔들릴 가능성이 높다.
대신, 장기적 가치를 창출하는 전략으로 방향을 전환해야 할 수도 있다.

예전처럼 성장만을 외치는 전략이 아니라,
기업을 키우면서도 지속가능한 구조를 마련하는 방식으로 업계가 진화해야 한다는 것이다.

사모펀드(Private Equity)라는 단어만 들어도,
우리는 "큰돈", "고수익", "투자의 귀재" 같은 이미지를 연상하곤 했다.

하지만 이제 그 신화는 조금씩 균열을 보이고 있다.

앞으로 사모펀드가 어떻게 변할지는 두고 봐야 하겠지만,
한 가지는 확실하다.

옛날처럼 쉬운 돈벌이는 더 이상 없다.

새로운 시대, 새로운 전략이 필요한 시점이다.